การพิมพ์ UV เป็นวิธีการที่เป็นเอกลักษณ์

เทคนิคการอบด้วยแสงยูวี หรือกระบวนการอบแห้งด้วยแสงเคมี เดิมทีถูกนำมาใช้เพื่อเป็นวิธีการทำให้ยาทาเล็บเจลแห้งเร็วสำหรับใช้ในการทำเล็บ แต่เมื่อไม่นานมานี้ ได้มีการนำเทคนิคนี้มาใช้ในอุตสาหกรรมการพิมพ์ โดยสามารถพิมพ์ลงบนวัสดุต่างๆ ได้มากมาย ตั้งแต่ป้าย โบรชัวร์ ไปจนถึงขวดเบียร์ กระบวนการนี้เหมือนกับการพิมพ์แบบดั้งเดิม เพียงแต่ความแตกต่างอยู่ที่หมึกพิมพ์ที่ใช้ กระบวนการอบแห้ง และคุณภาพของผลิตภัณฑ์ที่เหนือกว่า

ในการพิมพ์แบบดั้งเดิม จะใช้หมึกพิมพ์ตัวทำละลาย ซึ่งสามารถระเหยและปล่อยสารประกอบอินทรีย์ระเหยง่าย (VOCs) ซึ่งเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม วิธีการนี้ยังก่อให้เกิดความร้อนและกลิ่นไม่พึงประสงค์อีกด้วย นอกจากนี้ ยังต้องใช้ผงสเปรย์เพิ่มเติมเพื่อช่วยในกระบวนการชดเชยหมึกและการแห้งตัว ซึ่งอาจใช้เวลาหลายวัน หมึกจะถูกดูดซึมเข้าไปในวัสดุพิมพ์ ทำให้สีดูซีดจาง กระบวนการพิมพ์ส่วนใหญ่จำกัดอยู่แค่กระดาษและกระดาษแข็ง ดังนั้นจึงไม่สามารถใช้กับวัสดุต่างๆ เช่น พลาสติก แก้ว โลหะ ฟอยล์ หรืออะคริลิก เช่น การพิมพ์ยูวี

ในการพิมพ์ยูวี จะใช้หลอดปรอท/ควอตซ์ หรือหลอด LED ในการอบแทนความร้อน แสงยูวีความเข้มสูงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษจะกระจายตัวไปตามหมึกพิมพ์ชนิดพิเศษอย่างใกล้ชิด ทำให้หมึกแห้งทันทีที่พิมพ์ เนื่องจากหมึกจะเปลี่ยนจากของแข็งหรือของเหลวเป็นของเหลวได้เกือบจะในทันที จึงไม่มีโอกาสระเหย จึงไม่ปล่อยสาร VOCs ไอพิษ หรือโอโซน ทำให้เทคโนโลยีนี้เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมและแทบไม่มีการปล่อยคาร์บอนฟุตพริ้นท์เลย

หมึก กาว หรือสารเคลือบประกอบด้วยส่วนผสมของโมโนเมอร์เหลว โอลิโกเมอร์ ซึ่งเป็นพอลิเมอร์ที่ประกอบด้วยหน่วยซ้ำเพียงไม่กี่หน่วย และสารเริ่มต้นแสง (photoinitiator) ในระหว่างกระบวนการบ่ม แสงความเข้มสูงในช่วงสเปกตรัมอัลตราไวโอเลตที่มีความยาวคลื่นระหว่าง 200 ถึง 400 นาโนเมตร จะถูกดูดซับโดยสารเริ่มต้นแสง ซึ่งจะเกิดปฏิกิริยาทางเคมีที่เรียกว่า “การเชื่อมขวางทางเคมี” และทำให้หมึก สารเคลือบ หรือสารเริ่มต้นแสงแข็งตัวทันที

เข้าใจได้ง่ายว่าทำไมการพิมพ์ยูวีจึงแซงหน้าเทคนิคการอบแห้งด้วยความร้อนแบบใช้น้ำและตัวทำละลายแบบดั้งเดิม และทำไมจึงคาดว่าจะยังคงได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง วิธีการนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเร่งการผลิต ซึ่งหมายความว่าทำได้มากขึ้นในเวลาที่น้อยลงเท่านั้น แต่อัตราการปฏิเสธยังลดลงเมื่อคุณภาพการพิมพ์สูงขึ้น หยดหมึกเปียกจะถูกกำจัดออกไป จึงไม่เกิดการเสียดสีหรือรอยเปื้อน และเนื่องจากหมึกแห้งเกือบจะทันที จึงไม่มีการระเหย จึงไม่สูญเสียความหนาหรือปริมาตรของสารเคลือบ มีรายละเอียดที่ละเอียดกว่าเท่าที่จะเป็นไปได้ และสีสันก็คมชัดและสดใสกว่าเนื่องจากไม่มีการดูดซับลงบนวัสดุพิมพ์ การเลือกการพิมพ์ยูวีแทนวิธีการพิมพ์แบบดั้งเดิมอาจเป็นตัวกำหนดความแตกต่างระหว่างการผลิตสินค้าหรูหรากับสินค้าที่ให้ความรู้สึกด้อยกว่า

หมึกพิมพ์เหล่านี้ยังมีคุณสมบัติทางกายภาพที่ดีขึ้น ความเงางามที่ดีขึ้น ความทนทานต่อรอยขีดข่วน สารเคมี ตัวทำละลาย และความแข็งที่ดีขึ้น ความยืดหยุ่นที่ดีขึ้น และผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปยังได้รับประโยชน์จากความแข็งแรงที่เพิ่มขึ้น หมึกพิมพ์เหล่านี้ยังมีความทนทานและทนต่อสภาพอากาศมากขึ้น และเพิ่มความต้านทานต่อการซีดจาง ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับป้ายกลางแจ้ง กระบวนการนี้ยังคุ้มค่ากว่า สามารถพิมพ์ผลิตภัณฑ์ได้มากขึ้นในเวลาที่สั้นลง คุณภาพที่ดีขึ้น และมีการปฏิเสธน้อยลง การที่ไม่มีสาร VOCs ออกมาเกือบจะหมายความว่าความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมน้อยลง และแนวทางปฏิบัตินี้มีความยั่งยืนมากขึ้น